Guillermo Vilas:

Si eso ayuda, imagina a Ricky Nelson cantando los Sex Pistols".14​ El autor Matt Diehl llamó a emo una "interpolación más sensible de la misión del punk".12​ Según Merriam-Webster, el emo es "un estilo de música rock influenciado por el punk rock y con letras introspectivas y emocionalmente cargadas".

Emo es un término del argot, en principio usado para describir la gama de las actitudes y de los estilos relacionados con la música emo, aunque este aspecto está cada vez más alejado de la acepción que esta palabra ha tomado en el lenguaje.

Como adjetivo, “emo” puede describir un estilo de comportamiento o un estado general de infelicidad o melancolía. Es un estilo de vida que la gente adopta; en especial las personas jóvenes

A lo largo de su historia, el emo ha pasado por varias etapas. A finales de la década de 1980 el término emo se utilizaba para calificar a las bandas de la escena musical underground de Washington D.C. como Rites of Spring y Embrace, entre otras. A mediados de los años 1990, el género adoptó los patrones sonoros creados por Sunny Day Real Estate. Hoy en día, el término es erróneamente utilizado para etiquetar bandas de diversos estilos como el pop punk, el post-hardcore e incluso el metalcore.