El colombiano

Colombia: Juan José Nieto, el primer y único presidente negro del país a quien restituyeron tras 157 años de olvido

Nieto gobernó Colombia durante seis meses.

Entre el 25 de enero y el 18 de julio de 1861, Juan José Nieto fue presidente, el primer y único mandatario negro en la historia de Colombia.

En esa época, lo que ahora es el territorio colombiano era parte de la Confederación Granadina, que además incluía a Panamá.

Todos los mandatarios que ejercieron el poder durante esa época (1858-1863) fueron reconocidos como presidentes de este país, menos él.

Durante décadas, el afrodescendiente Nieto no llegó a tener un cuadro con su retrato en la galería presidencial de la Casa de Nariño y su rostro está ausente en muchos de los libros de historia y láminas educativas con la colección de jefes de Estado.

"Lo borraron de la historia", dicen los expertos, quienes añaden que es una muestra del "racismo que persiste en Colombia".

El retrato de Nieto fue incorporado a la galería de presidentes 157 años después.

Dos cuadros

Días antes de dejar la presidencia, Juan Manuel Santos develó un cuadro de Juan José Nieto e instruyó que lo instalen junto al resto de los retratos de los mandatarios colombianos a lo largo de la historia.

"Servirá para reivindicar su origen, reivindicar su vigencia histórica, reivindicar su aporte intelectual y su aporte a la construcción de nuestro país", indicó el expresidente el 2 de agosto pasado.

El óleo, sin embargo, no es el primer cuadro que se realizó de Juan José Nieto.

El anterior, que fue pintado mientras Nieto seguía vivo, tuvo un destino que puede explicar bien cómo fue tratado por la historia el presidente negro de Colombia.

Gonzalo Guillén, periodista y promotor de la inclusión de Juan José Nieto en la historiografía colombiana, recuerda que el cuadro original del exmandatario estuvo muchas décadas "tirado en las mazmorras del Palacio de la Inquisición de Cartagena", un museo de la ciudad costeña.

"Ese cuadro lo habían mandado a París a 'blanquearlo', para borrar la vergüenza de que alguien importante sea negro", indica a BBC Mundo el investigador.

Según Guillén, la pintura original exhibía los matices afrodescendientes de Nieto, además de la banda presidencial, y por ello fue enviado a Francia para que "limpiasen" sus rastros mulatos a principios del siglo pasado.

El cuadro original de Nieto estuvo abandonado durante décadas en el Museo de la Inquisición de Cartagena.

"Jamás lo reconocieron como presidente y por eso no estuvo en la galería. Allí están cuadros de personas que gobernaron menos de un mes y él estuvo seis meses", indica Guillén, quien realiza un documental sobre la vida de Juan José Nieto.

El mismo Juan Manuel Santos recordó la historia del "blanqueamiento" del retrato original de Nieto en el momento de revelar el nuevo óleo con su rostro mulato.

Quién fue

Novelista, militar y masón nacido en 1804 en la costa atlántica del país.

Juan José Nieto llegó a ser una de las figuras más notables del Caribe colombiano y gracias a ello se convirtió en congresista a los 45 años.

Fue gobernador y presidente de lo que en su momento se llamó Estado Soberano de Bolívar, que posteriormente sería uno más de los departamentos colombianos.

Antes de ello, debido a la notoriedad que había alcanzado, estuvo exiliado en Jamaica.

En esos años publicó el libro "Ingermina o la hija de Calamar" (1844), que es considerada la primera novela colombiana de la que existe registro.

Se trata, dicen los historiadores, de un logro notable para alguien que era analfabeto hasta los 14 años y aprendió a leer solo.

La comunidad afrocolombiana celebró que Nieto haya sido incluido en la galería presidencial.

El 21 de mayo de 1851 decretó la abolición de la esclavitud en la costa norte de Colombia y por ello esa fecha es ahora conocida como el Día de la Afrocolombianidad.

"Es el día en que ha desaparecido de entre nosotros el odioso título de señor y esclavo. Ninguno de nuestros hermanos llevará colgada en su cuello la poderosa, la negra, cadena de la servidumbre", dijo Nieto en aquella oportunidad según varias investigaciones.

En 1861 llegó a la presidencia de la Confederación Granadina, cargo que ostentaría durante seis meses.

Falleció en 1866.

Uno de los fundadores de la sociología colombiana, Orlando Fals Borda, fue uno de los primeros impulsores de su reconocimiento como presidente, en el siglo pasado.

¿Por qué lo borraron?

"Nunca fue aceptado por la élite cartagenera por ser mulato, pero a la vez no se podía negar a su importancia; entonces tenían que de alguna manera hacerlo blanco para poderlo 'presentar en sociedad'", explicó el historiador Moisés Álvarez, director del Museo de Historia de Cartagena, al diario El Tiempo.

Paras Gonzalo Guillén, lo que se hizo con Nieto es una muestra del "racismo enorme de este país".

"Se llegó a esconder a un presidente, nada menos. Es vergonzoso", añade.

En Cartagena no existe estatua del primer presidente negro de Colombia.

Guillén señala que en la casa en la que residía el exmandatario en Cartagena se encontraba una placa con la leyenda "Aquí vivió el presidente Nieto", pero que fue borrada.

"La única estatua que tuvo en Barranquilla fue derribada y desaparecida. Su tumba es un muladar", añade.

El periodista concluye que en adelante "tendrán que correr los números de todos los presidentes, incluirlo en los libros de historia y muchas otras tareas para reconocerlo".

El propio Juan Manuel Santos reconoció que la historia fue injusta con el primer y único presidente negro de Colombia, pero insistió en que en los últimos años se hicieron varios esfuerzos para reconocer cómo las comunidades afrodescendientes enriquecen al país.

157 años después de los seis meses del mandato del presidente negro, finalmente el rostro mulato de Nieto comparte espacio con los otros jefes de Estado.

Al fin es uno más de los 60 mandatarios que tuvo y tiene Colombia.